Pluma salina y cambio climático: el nuevo desafío ambiental para los proyectos de desalación

Chile avanza en el desarrollo de soluciones que permitan fortalecer la seguridad hídrica y responder a las necesidades de distintos sectores productivos. En este escenario, la desalación se ha consolidado como una alternativa clave para asegurar el abastecimiento de agua, impulsando al mismo tiempo evaluaciones ambientales cada vez más robustas y una mejor comprensión del comportamiento de las descargas salinas en el entorno marino a lo largo del tiempo.

La modelación de la denominada “pluma salina” va más allá de solo describir como se dispersa una descarga en condiciones actuales. El foco está puesto en proyectar su comportamiento bajo escenarios futuros, incorporando variables operacionales, oceanográficas y climáticas, que permiten fortalecer la toma de decisiones y contribuir al desarrollo sostenible de los proyectos.

Diego Becerra, Jefe del Departamento de Oceanografía Física y Modelación Ambiental en Ecotecnos, explica que: "Hoy esta evaluación es crítica por cuatro razones: existe un mayor conocimiento ambiental sobre los posibles efectos de aumentos de salinidad en ecosistemas marinos, mayores exigencias regulatorias y técnicas, un crecimiento sostenido de proyectos de desalación y un mayor escrutinio técnico y social sobre este tipo de estudios."

Frente a este escenario, la modelación ambiental se ha convertido en una herramienta fundamental para evaluar si el diseño actual de una descarga seguirá siendo eficiente en el futuro y si las modificaciones en las condiciones oceanográficas podrían alterar la magnitud o extensión de sus impactos ambientales.

"La modelación de pluma salina es una herramienta orientada a anticipar impactos y fortalecer la toma de decisiones desde las etapas tempranas del proyecto. Nuestro enfoque integra mediciones in situ con modelos hidrodinámicos avanzados, lo que permite simular la dispersión de la salmuera bajo distintas condiciones operacionales, contribuyendo a asegurar el cumplimiento regulatorio tanto en el escenario actual como en proyecciones futuras”, explica Carlos Spano, Subgerente Técnico en Ecotecnos.

Estos estudios consideran inicialmente la dinámica de toda la cuenca del océano Pacífico para luego refinarse a través de modelos costeros de mayor resolución. Adicionalmente, Ecotecnos incorpora los escenarios climáticos globales CMIP6, utilizados actualmente para proyectar condiciones futuras de cambio climático.

La incorporación temprana de la modelación constituye un insumo crítico en los procesos de evaluación ambiental. Tenerla considerada desde el diseño del proyecto facilita la toma de decisiones en el diseño y la estimación de impactos, reduciendo la incertidumbre y fortaleciendo los procesos de evaluación ambiental frente a escenarios cada vez más exigentes en temas normativos mucho antes de la operación de la planta.